Meditar és bo per al cervell

Ja se sap que tècniques com el ioga o el tai-txi ajuden al benestar físic del cos, però ¿influeixen en el cervell? Falten estudis, però els que hi apunten que aquestes pràctiques milloren la seva plasticitat i afecten en positiu a les seves funcions.

Sovint no som conscients del plaer d'estar asseguts sense fer res, deixant vagar la ment en l'aquí i l'ara, sigui a la platja, deixant-nos portar pel so de les onades; a la muntanya, al costat d'un rierol, o simplement a casa. No només és una experiència relaxant, que ens ajuda a equilibrar els nostres pensaments després d'una jornada de treball ia retrobar-nos; si a més fem cas als nostres pensaments, a algun objecte extern oa la nostra consciència, estarem meditant. Etimològicament, meditació prové del llatí meditatio, que definia un tipus d'exercici intel·lectual. La fem servir per descriure la pràctica d'un estat d'atenció concentrada, sigui sobre un objecte extern, el nostre pensament, o simplement sobre el propi estat de concentració.

Des de la dècada de 1960, i molt especialment des que el 1968 els Beatles van anar a l'Índia per assistir a un curs de meditació transcendental a l'ashram de l'Maharishi Mahesh Yogi, el guru fundador del moviment Meditació transcendental, moltes tècniques tradicionals orientals de concentració i relaxació han anat guanyat adeptes a Occident, com el ioga, el tai-txi .... Se'ls atribueixen diversos beneficis, però les evidències científiques han estat sempre molt escasses, més enllà del simple efecte de relaxació que produeixen el silenci i la tranquil·litat. No obstant això, des del 2009, un nombre creixent de treballs experimentals han examinat els efectes de la meditació sobre la funció, la connectivitat i fins i tot la morfologia en diferents zones del cervell.

S'ha vist, per exemple, que afavoreix el control emocional, tant a nivell funcional com també estructural del cervell. Amb això no volem dir que tots els beneficis que en algun moment s'hagin pogut atribuir a aquestes tècniques de meditació siguin científicament certs (sobretot aquells amb tints de vegades gairebé miraculosos o sobrenaturals), ni tampoc les explicacions pseudocientífiques sobre el motiu d'aquests beneficis -com l'existència d'energies místiques que només poden percebre uns pocs iniciats amb algun tipus de do especialment. Actualment, però, hi ha pocs dubtes sobre la seva influència en certs aspectes del nostre comportament, a través de funcions cerebrals. El concepte gira entorn de la idea que meditar amb el cervell, és un benefici per al cervell mateix.

Tai-txi: plasticitat cerebral, atenció sensorial i motora
Aquest és un dels treballs més recents. A principis del 2014, Xi-Nian Zuo, director del laboratori de conectòmica funcional de la Universitat de Pequín i membre de l'acadèmia de Ciència de la Xina, i el seu equip de col·laboradors, es van preguntar fins a quin punt la pràctica del tai-txi modifica l'organització funcional del cervell. La conectòmica, per cert, és la disciplina científica que estudia com s'estableixen i es mantenen les connexions neurals.

El tai-txi, més pròpiament dit taichichuan -una expressió que es pot traduir com "puny suprem últim" -, és un art marcial intern d'origen xinès per a la lluita cos a cos, encara que actualment s'usa sobretot com una tècnica de meditació en moviment . Es basa en la realització d'una sèrie de moviments lents encadenats, durant els quals la respiració pausada i l'equilibri en els moviments es mantenen sota control conscient, el que permet afavorir la relaxació i l'autoconsciència. Les dades històriques sobre el seu origen són molt contradictoris, i tot i que els documents més antics estan datats al segle XV, hi ha qui diu que podria ser anterior. Els primers estudis científics sobre els suposats efectes beneficiosos de la seva pràctica es van iniciar en els noranta, i van indicar que millora la pressió arterial en les persones amb hipertensió, afavoreix la rehabilitació cardíaca en les que han patit un infart i fa disminuir els símptomes de depressió. Uns efectes que, no obstant això i sense menyscabar la seva importància, es poden explicar pels simples beneficis psicològics de la relaxació. En aquest treball que comentem més extensament es va fer un seguiment de l'activitat neural de practicants de tai-txi amb un sistema de ressonància magntica funcional no invasiva, que permet examinar l'arquitectura funcional del cervell amb una alta resoluci espacial.

Es examin un grup de voluntaris d'entre 50 i 55 anys, que reuneixin unes mateixes caracterstiques culturals, educatives i d'estat general de salut. La meitat eren practicants de tai-txi, i la resta no ho havien practicat mai ni tampoc feien ús de cap altra tcnica específica de relaxaci ni entrenament de l'equilibri. En comparar l'activitat neural de tots dos grups, es va observar que els practicants del tai-txi presentaven ms homogeneïtat funcional en una regi del cervell anomenada gir poscentral dret, que es correlaciona amb una integració superior de les rees sensorials i motores, i contràriament una homogeneïtat funcional ms baixa en una altra rea ​​anomenada escorça cingulada anterior, que es correlaciona amb l'optimitzaci funcional de les rees de control de l'atenci .

Dit d'una altra manera, i segons conclouen els autors d'aquest treball, la pràctica regular del tai-txi sembla actuar sobre la plasticitat del cervell de manera que pot millorar la capacitat de mantenir la atenció i afavoreix la integraci n sensorial i motora, optimitzant el funcionament de certes rees del cervell. No obstant això, els mateixos investigadors no descarten que aquestes diferències cerebrals puguin ser anteriors a la pràctica de l'tai-txi, de manera que siguin el motiu, o un dels motius, que portin determinades persones a voler practicar aquest art marcial, i no una conseqüència de practicar-lo. Per dilucidar aquest punt serà necessari repetir l'estudi amb nous voluntaris, per examinar el seu cervell abans que comencessin a practicar tai-txi i comparar els resultats amb nous escneres realitzats uns anys ms tard. Una recerca en la literatura científica ens ofereix ms de 200 experiments clnics tamb anomenats assajos clnics sobre la utilitat del tai-txi en aspectes tan diversos com prdua d'equilibri en la vellesa, colesterol, artritis, sndrome d'abstinència, hipertensin, hiperglicèmia, depresin, fibromiàlgia, osteopènia post-menopusica, problemes cognitius, patologia respiratòria, dolor lumbar, traumatisme craneoenceflico, accidents cerebrovasculars, malaltia cardiovascular, insomni, falta de resposta inmunolgica, o malaltia de Parkinson. En la majoria dels casos es tracta d'estudis no aleatoritzats o sense un bon grup de comparaci, el que fa que els seus resultats no siguin del tot generalitzables.

Ioga i meditacin transcendental
També en el 2014, un grup de científics de la secció siberiana de l'Acadèmia de Ciències Russa van analitzar si la pràctica del ioga pot afectar de forma permanent la funció emocional. El ioga és una disciplina física i mental que tradicionalment s'ha associat amb pràctiques de meditació en diverses religions orientals, com l'hinduisme, el budisme i el jainisme. Etimològicament, la paraula ioga prové del sànscrit ioga, que al seu torn procedeix del verb iush, que significa "col·locar el jou (a dos bous, per unir-los), concentrar la ment, absorbir-se en meditació, recordar, unir, connectar i atorgar" . És la mateixa arrel dels termes castellans jou i cony UGAL. El seu origen històric és incert. Segons la mitologia hindú, és etern i sempre va existir. Històricament parlant, el 1931 l'arqueòleg britànic sir John Marshall va descobrir en les ruïnes de Mohenjo-Daro (Pakistan) un segell amb figures del segle XVII aC en el qual es veu una suposada criatura antropomorfa amb banyes en una posició asseguda amb les cames creuades que recorda una postura típica del ioga, el que podria indicar que aquesta disciplina física i mental té més de 35 cinc segles d'antiguitat.

Sigui com sigui, fa temps que se sap que el ioga pot ser una bona teràpia antiestrès i és útil com coadjuvant en determinades malalties psicosomàtiques, el que significa que contribueix a superar-les sense ser la causa directa i única de la seva curació. En aquest treball es va monitoritzar l'activitat cerebral de practicants de ioga i es va comparar amb la de persones alienes a aquesta tècnica, el que va permetre observar si hi havia canvis permanents en la funció emocional. A més, a llarg termini també sembla incrementar el control conscient, a través de l'activitat de les anomenades escorça frontal i prefrontal sobre les respostes automàtiques de l'amígdala, que és la zona del cervell encarregada de les respostes emocionals.

Aquests són només dos treballs científics, però hi ha més. Alguns han suggerit que la meditació també incrementa la capacitat d'atenció i la flexibilitat cognitiva, és a dir la capacitat per canviar de pensament sobre dos conceptes diferents i de pensar en múltiples conceptes alhora. Així, els meditadors experts es veuen menys afectats pels estímuls que tenen càrregues emocionals negatives que els que no practiquen cap tipus de meditació.

També s'han trobat diferències en els mecanismes de control emocional entre els meditadors experts i els principiants. Mentre que en els primers la meditació actua sobre l'anomenada escorça cingulada mitjana i posterior, en els principiants ho fa sobre l'amígdala. La diferència pot ser important, ja que l'escorça cingulada està implicada en l'anticipació de recompenses, la presa de decisions, l'empatia i el control emocional, mentre que l'amígdala és la zona del cervell on es gesten les emocions de forma preconscient. Segons els autors d'aquest treball, aquesta diferència implica que els experts arriben a la estabilitat emocional a través de l'acceptació del seu estat emocional, mentre que els principiants reprimeixen directament els estats emocionals negatius. La psicologia clínica moderna incorpora alguns aspectes de la meditació i el ioga en les seves trucades "teràpies de tercera generació", més en concret en la teràpia coneguda com mindfulness. De nou, tot i que hi ha un cert acord entre experts sobre la utilitat d'aquesta tècnica en el control de l'ansietat i en la depressió lleu-moderada, falten estudis ben dissenyats per arribar a conclusions sobre la seva utilitat en la majoria de trastorns mentals.

En un estudi realitzat per investigadors de la Universitat de Harvard en què es va examinar el cervell de 20 persones que practicaven la meditació budista i es va comparar amb altres individus, es va veure que els que la feien regularment tenien un major volum de teixit cerebral en determinades zones de la ja esmentada escorça prefrontal i en l'ínsula, una estructura relacionada amb l'empatia. En aquesta línia, la meditació no només sembla actuar a nivell del control emocional, és a dir, sobre aspectes funcionals del cervell, sinó també anatòmics, com en la ínsula recentment esmentada. Així, per exemple, s'ha demostrat que la meditació també incrementa la quantitat de matèria blanca del cervell en algunes de les principals rutes neurals que connecten les àrees associatives i receptives amb les motores i premotores, i les que connecten l'hipocamp i l'amígdala.

En la mateixa direcció, fa pocs mesos un treball realitzat per científics de les universitats d'Oregon, Texas i Califòrnia va permetre descobrir un mecanisme molecular que explicaria aquest augment de substància blanca en els meditadors experts. La meditació incrementaria el ritme de les denominades ones zeta del cervell, que normalment estan associades amb les primeres etapes del son i reflecteixen estats emocionals positius i d'atenció cap als propis pensaments i el propi cos, el que activaria la funció d'un enzim cerebral anomenada calpaína implicada en la memòria i l'aprenentatge. Aquest enzim també actua sobre la plasticitat neural -al seu torn lligada a la memòria i l'aprenentatge-, ia més activa les anomenades cèl·lules de la glia, que exerceixen una funció de suport de les neurones. En conjunt, tot això afavoriria un increment de la connectivitat neuronal.

Els efectes de la meditació
Segons investigadors de la Universitat de Califòrnia, els meditadors experts mostren una major activitat de l'enzim telomerasa, encarregada del manteniment dels extrems dels cromosomes -els anomenats telómeros-, el que redunda en un retard de l'envelliment cel·lular. De forma contrària, s'ha vist que l'estrès crònic redueix l'activitat d'aquest enzim.

Meditació i estrès
Avui sabem que el cervell resulta crític per a la regulació de l'estrès, i que aquest pot modificar el funcionament i l'estructura del mateix. En tant que el cervell és capaç de determinar quin tipus d'estímuls han de produir una resposta d'estrès en l'organisme, es converteix en l'òrgan clau perquè una resposta d'estrès sigui adaptativa o desadaptativa per a la persona. Com respon el cervell davant l'estrès? Avui sabem que davant d'una situació d'estrès crònica experimenta canvis funcionals i estructurals en diferents regions que poden ser reversibles amb el temps. Dues d'aquestes regions són l'escorça prefrontal i l'hipocamp. Atès que es tracta de regions que són claus per a diferents processos cognitius (presa de decisions, atenció, aprenentatge i memòria, regulació de l'emoció), no és d'estranyar els efectes de l'estrès sobre la cognició i l'emoció.

Podrà ajudar-nos la meditacina minimitzar els efectes que té l'estrs sobre la funci cerebral? Diversos estudis publicats el 2010 i el 2011 per diferents equips de treball han trobat, per exemple, que la meditacin altera el flux sanguini en algunes zones del cervell relacionades amb la resposta a l'estrs, i que l'escorça prefrontal es mostra molt ms activa durant la pràctica de meditacin que durant l'execució de tasques cognitives que indueixen un estat elevat de concentració. També s'ha detectat un augment del flux sanguini en regions pertanyents a xarxes neurals atencionals i de regulació de l'emoció, encara que todava queda per revelar si això va lligat a una millora l'aprenentatge i la memòria.

I no sols s'han detectat canvis funcionals sinó tamb estructurals relacionats amb la meditaciny seu influx positiu sobre l'estrs. Per exemple, s'ha vist que en les persones que han estat meditant durant anys el gruix de l'escorça prefrontal del seu cervell és més gran; que després d'un curs intensiu de meditacin de 11 hores augmenta el gruix de la substància blanca a les escorces frontal i cingulada anterior, i que en persones que han participat durant vuit setmanes en un programa de meditacin tamb incrementa la substància grisa de l'hipocamp esquerre i d'altres regions cerebrals.

Qu volem dir amb tot això? Tenint present quines són les estructures cerebrals diana dels efectes de l'estrs (precisament l'escorça prefrontal i hipocamp), i tenint en compte que aquestes regions són de cardinal importància per a diferents processos cognitius i per a la regulació de l'emoció, podrem pensar que els canvis funcionals i estructurals trobats après la meditacin en aquestes regions poden ajudar a minimitzar els efectes que el destrs pugui exercir sobre el sistema nerviós i, per tant, sobre les nostres capacitats cognitives i emocionals.

Els gens i la meditacin
Finalment, tamb s'ha vist que la meditacin no sols afecta el funcionament del cervell i alguns aspectes de la seva anatomia, sinó tamb al funcionament d'alguns gens. L'any passat, per exemple, es va demostrar que la pràctica regular de meditacin afavoreix l'expressi de determinats gens relacionats amb activitats antiinflamatòries i amb la recuperacinfsica i emocional davant de situacions destrs, és a dir, amb la capacitat de resiliència, uns gens anomenats RIPK2 i COX2. Concretament, sembla ser que la meditacin altera la funció de un enzim implicat en les modificacions epigenticas, que contribueixen a regular la funció de determinats gens sense alterar el missatge que contenen, i en aquest cas afectaraa la funcionalitat dels dos gens esmentats. En definitiva, presos en el seu conjunt tots aquests resultats també contribueixen a explicar alguns dels efectes beneficiosos d'aquestes pràctiques sobre la salut humana.

Corol·lari: la relativa facilitat d'meditar sense supersticions
Tot i que el nombre de treballs científics sobre les diverses formes de meditació no és encara molt extens, la veritat és que tots ells semblen confirmar la utilitat d'aquestes pràctiques per potenciar determinats aspectes funcionals del cervell, com el control emocional, la capacitat d'atenció, la flexibilitat cognitiva, l'aprenentatge i la memòria. Per a algunes persones, meditar pot semblar una mica difícil de realitzar, el que explica que sovint aquestes pràctiques s'hagin associat a religions i pseudoreligiones, amb explicacions místiques acientífiques que, generalment, l'únic que fan és enaltir el paper del guru / entrenador.

Potser vostè mediti habitualment sense ser plenament conscient d'això (bella paradoxa, per cert). Meditar és una cosa tan senzilla com agafar-se un temps per no pensar en res de forma conscient o centrar la consciència en els propis pensaments, en el mateix fet de la meditació, en algun objecte extern o en el ritme de la respiració, sempre en l'aquí i l'ara, respirant pausadament, en un ambient de relaxació allunyat d'estrès. Sense ànim de desmerèixer les tècniques mil·lenàries de meditació i els seus corresponents experts, no és descartable que la seva veïna que se senti al portal a veure sense mirar el passar de gents i cotxes, estigui meditant sense saber-ho. No ho digui: trencaria l'encant.

Cervell de Sis: David Bueno, doctor en Biologia; Enric Bufill, neuròleg; Francesc Colom, doctor en Psicologia; Diego Redolar, doctor en Neurociències; Xaro Sánchez, doctora en Psiquiatria, i Eduard Vieta, doctor en psiquiatria

Meditar és bo per al cervell